９月２日から３日にかけてのこと。日本維新の会に所属する国会議員のSNSに、突然「馬場、身体検査ひっかかった模様」という趣旨のメールが飛び込んできた。一体、何が起きているのか探ってみると……。

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高市早苗首相が９月16日から18日にかけて断行する見込みの自民党役員人事と内閣改造。代表を務める吉村洋文大阪府知事が「閣内に入る」と宣言している通り、連立を組む維新からも閣僚が誕生する予定だ。

最有力候補とされていたのが元代表の馬場伸幸衆議院議員。維新が初めて国政進出した時のメンバーで、衆議院選挙は６回連続当選。党幹事長、代表と中枢を歩んできた。

だが、自民党の幹部X氏がこう打ち明ける。

「維新が馬場氏推しであることは高市政権も承知している。ただ、閣僚になるには『身体検査』がある。カネ、女などのスキャンダルがあると入閣はできない。馬場氏はそこに引っかかったという情報が乱れ飛んでいる。それは維新サイドにも伝わり、SNS上で拡散されているという話もある」

なぜ、馬場氏が「引っかかった」のか――。2023年８月、週刊文春は馬場氏が理事長を務める大阪府堺市の社会福祉法人Ｄについて《維新馬場代表社会福祉法人　疑惑の乗っ取りを告発する》と報じた。高齢の前理事長が認知機能に問題がある中で、馬場氏が理事長に就任。法人の15億円、前理事長の個人財産２億円も馬場氏が私的に管理しているという内容だ。馬場氏は、疑惑を否定。週刊文春サイドと民事訴訟で争っている。

また、堺市は今年３月、馬場氏が理事長に就任した社会福祉法人が運営するＡこども園に関する調査結果「民間認定こども園での虐待事案に関する行政指導（改善勧告）について」を公表。保育教諭による虐待21件、虐待とまでは言えない不適切行為４件があったことを明らかにした。

《他児の頭を叩いた園児に「なんで叩くんよ、あんたは」と大声で怒鳴り、頭を叩いた》《泣いている園児（乳児）に対して首が揺れるほどの強さで勢いよく抱えた後、布団上に放り出した》――こうしたスタッフによる虐待行為を防犯ビデオなどから確認した堺市は、Ａこども園に行政指導（改善勧告）を行っている。ある堺市議はこう指摘する。

「堺市は馬場氏が関係する保育園だとわかってるせいか、園の実名を公表していません。馬場氏は堺市議時代に議長を務めており、なんらかの圧力があったのではないかと言われています。市の発表は３月末。その時点では市議会の委員会などはほぼ終わっていました。馬場氏を守るため、市議会での質問を避けられる時期に発表したのではないかという疑いさえ出ていました。そもそも、幼児や乳児の頭を叩いたり、布団に放り投げるなんてことをしたら、命にもかかわります。報告書には園児に対する厳しい指導が組織風土として続いていたともあります。許せませんね」

馬場氏による「乗っ取り」が報じられた社会福祉法人が運営するこども園で虐待があり、堺市の指導があるまでそれが放置されていたというのだから呆れるしかない。

一連の問題を知る自民党や官邸の関係者から、馬場氏の入閣に異を唱える意見が出るのは当然だろう。しかし維新は９月３日、馬場氏を閣僚に推す方針を発表している。

組閣がまだ２週間も先。まだ正式に維新がポストを得られるかどうかも判然としない中で、馬場氏を「入れろ」とばかりに先行するのは早計というものだ。

「公明党と連立を組んでいた時はもっとスマートに裏でやっていた。維新からの入閣はまだ正式に決まってもいないのに、この時期の入閣候補発表は異例としか言いようがない。高市総理周辺は、かえって馬場氏入閣に慎重になるのではないか」（X氏）

維新内部では、馬場氏が身体検査で入閣できないとなれば藤田文武共同代表か閣僚経験者の前原誠司元外相、あるいは中司宏幹事長、首相補佐官として官邸入りしている遠藤敬衆議院議員らの名前が浮上している。また、吉村知事自らが入閣する可能性も

「ゼロではない」（維新関係者）という。ある維新の国会議員は次のように党内事情を打ち明ける。

「馬場氏は若手議員と飲みにケーションを図ることで慕われてはいる。それは政治家というより、おごってくれるいいおじさんという感じかな。政治家としての実力が評価されているわけではない。つまり大臣ポストに就くには疑問があるということ。また馬場氏は、吉村知事や維新の創設メンバーである浅田均参議院議員らと関係がよくない。そう簡単に入閣とはいきそうもない党内の雰囲気だ」

自民党からの入閣組には新鮮味がないとみられる高市首相の人事。馬場氏に“暗雲”が立ち込める中、サプライズがあるとすれば吉村府知事の電撃入閣くらいだ。